宁夏是我国北方农牧文化的过渡地带。秦汉建立中央集权制的国家后，在宁夏地区进行了大规模的移民屯垦和兴修水利。
秦汉帝国要想南北两开花，都要克服地理障碍，并将农业和郡县制推广到更远的适合农业地带，在北方则是河套平原，银川平原是其一部分（西套）。
大约从汉代开始，宁夏平原就开凿了谷千渠，引黄河水灌溉。至此，宁夏平原逐渐成为我国西北干旱高原上被沙漠包围的一片富饶绿洲，五代以来就被称为“塞上江南”，是西北地区重要的粮食生产基地。
但是宁夏也仅仅能在自然环境恶劣的西北充当粮食生产基地。与华北平原和长江中下游相比，它的经济体量就显得很小了。
只能说放在西北比较的话，是个很大的农业基地。
盛唐时期，自唐高宗、武则天开始，就已出现的政治中心东移的倾向，这归根结底，还是因为关中平原的农业和经济发展的体量，难以支撑起政治中心的庞大消耗。而宁夏对于解决当时长安的粮食危机来说，显然是杯水车薪。
当王朝定都在西安时，银川平原是他的西北防线
当王朝定都在北京时，辽河流域是他的东北防线
因此，外部区域连通宁夏的首要因素，并不是其经济发展的成就。政治和军事方面的需要，才是交通线途径宁夏的更重要原因。
从大的地缘格局来看，宁夏的黄河灌区是汉唐时期，中央政权维系各民族关系的天然纽带。除了黄河沿线的交通外，从长安为中心的关内地区出发，经宁夏北至蒙古高原是汉地与游牧帝国交往的主干道。
安史之乱后，吐蕃趁机侵占了河西走廊，使得陆上丝绸之路的商贸受到一定限制。无奈之下，唐朝开辟了经过宁夏平原，北上至回鹘控制蒙古高原，进而联络西域的通道。宁夏亦成为了“草原丝路”上的重要驿站。
安史之乱，唐两京失守，皇帝与太子一路逃四川，一路逃朔方（宁夏），吐蕃趁机攻陇右，并逐步吞并河西走廊，朔方成为唐与吐蕃对峙、与北方草原交往的前线。
元朝时，大都（今北京）至察合台汗国的最为重要的一条交流通道，也是经河套平原、宁夏平原，沿腾格里沙漠，经河西走廊的通道。
然而明中期以来，随着明政府收缩西北边疆、退守嘉峪关，丝绸之路贸易急剧萎缩。清朝统一多民族国家版图奠定后，处于内疆的宁夏也失去了在对外贸易通道上的地位。
此时的宁夏其实属于内地十八省之甘肃省。
从古代到近代的历史则表明宁夏的交通地位，在于它是交通大通道的节点和战略要地。